Cómo protegerse de la contaminación atmosférica

La contaminación atmosférica está en todas partes: según la OMS, más del 99% de la población mundial respira aire que supera sus directrices sobre contaminantes. Respirar aire contaminado puede provocar diversos efectos adversos para el medio ambiente y la salud. ¿Qué podemos hacer para protegernos de los peligros de la contaminación atmosférica? Siga leyendo para obtener algunos consejos.

¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica se produce cuando hay contaminantes presentes en el aire que pueden ser perjudiciales para la salud de las personas, los animales y el planeta. Según la OMS más de 7 millones de personas mueren al año como consecuencia de la contaminación atmosférica en todo el mundoy muchas otras sufren enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica.¹.

Los contaminantes se liberan al aire de múltiples formas, desde los productos que utilizamos hasta la quema de combustibles fósiles. Los tres tipos de contaminación atmosférica -partículas finas, química y biológica- tienen fuentes diferentes. Por poner algunos ejemplos, la industria y el transporte de vehículos son dos de las fuentes que más contribuyen a la contaminación por partículas finas. Los contaminantes químicos, comunes sobre todo en nuestros espacios interiores, pueden incluir monóxido de carbono (CO), compuestos orgánicos volátiles (COV) y pesticidas. Los contaminantes biológicos pueden incluir agentes infecciosos como virus y bacterias y alérgenos como moho, caspa de animales y polvo. Más información sobre los tres tipos de contaminantes aquí.

El cambio climático desempeña un papel importante en la gravedad de la contaminación atmosférica. Al liberar metano y dióxido de carbono en el aire cuando quemamos combustibles fósiles, aumenta la temperatura media de la Tierra; el consiguiente aumento de calor genera más radiación ultravioleta y empeora el smog, una forma de contaminación atmosférica. Además, se crean más contaminantes alergénicos en el aire, en particular moho (como resultado de un clima más extremo y el aumento de las inundaciones que causan condiciones más húmedas) y polen (debido a una temporada de polen extendida con temperaturas globales más cálidas).². Es un círculo vicioso.

La presencia de contaminación atmosférica en el aire que respiramos nos expone a una serie de complicaciones para la salud. La contaminación por partículas finas (como la materia particulada, o PM) es especialmente peligrosa porque, debido a su pequeño tamaño, puede entrar fácilmente en el cuerpo a través del sistema respiratorio y pasar con facilidad al torrente sanguíneo, lo que le permite acceder rápidamente a otros órganos del cuerpo como el cerebro y el corazón. Los problemas de salud causados por la contaminación atmosférica incluyen irritación y enfermedades respiratorias, mayor incidencia de alergias, múltiples tipos de cáncer (sobre todo de pulmón) e incluso una mayor probabilidad de sufrir problemas de salud mental. Para las personas asmáticas, la contaminación atmosférica provoca síntomas más intensos y puede desencadenar ataques de asma. En conjunto, debilita nuestro sistema inmunitario y nos hace más vulnerables a padecer enfermedades epidémicas. Un estudio de Harvard realizado en 2020 demostró que había más muertes por la pandemia de COVID-19 en lugares con mayores concentraciones de hollín que en zonas con menores concentraciones.². Históricamente, los lugares contaminantes tienden a estar situados en barrios de bajos ingresos o muy cerca de ellos, lo que significa que los efectos adversos de la contaminación atmosférica son experimentados de forma desproporcionada por las personas que viven en estas comunidades, generando un problema de injusticia climática.

¿Cómo podemos protegernos de la contaminación atmosférica?

Con el fin de determinar el nivel de precaución que se debe tomar en un día determinado, en el Reino Unido, Defra ha elaborado una base de datos de previsión diaria de la contaminación atmosférica con un servicio de búsqueda de códigos postales que permite controlar los niveles de contaminación atmosférica (Índice de Calidad del Aire o ICA) en su zona. Es útil consultar periódicamente este sitio web para observar las tendencias de la contaminación atmosférica local, lo que le permitirá planificar en consecuencia. El sitio web puede consultarse aquí: https://uk-air.defra.gov.uk/. También puede consultar el Twitter de Defra @DefraUKAir o llamar a la línea de ayuda de Defra en el 0800 55 66 77. Algunas partes del país también disponen de servicios locales de vigilancia, como Escocia, Irlanda del Norte, Gales y el Gran Londres.

Todos podemos y debemos contribuir a reducir nuestra contribución a la contaminación atmosférica. Puede hacerlo limitando el uso de su vehículo personal, favoreciendo los desplazamientos a pie, en bicicleta o en transporte público para llegar a su destino (y si debe conducir, no deje nunca su vehículo al ralentí). También puede optar por opciones eléctricas (vehículos, equipos de jardinería, etc.) siempre que sea posible para evitar el consumo de combustibles fósiles contaminantes. Por último, evita quemar madera o gas natural para calentar tu casa. Éstas son sólo algunas de las cosas que puede hacer para reducir su contribución a la contaminación atmosférica.

Si la contaminación atmosférica ya es un problema donde vives, la siguiente lista te ayudará a protegerte a ti y a los tuyos:

1) Cierre puertas y ventanas cuando la contaminación sea alta. En días de alta contaminación, los científicos recomiendan permanecer en el interior y mantener las ventanas y puertas cerradas. Incluso en días de baja contaminación, las personas de alto riesgo -en particular, bebés y niños, ancianos, personas inmunodeprimidas o con enfermedades respiratorias como el asma, y mujeres embarazadas- deben extremar las precauciones.

2) Ventile su espacio cuando la contaminación sea baja. Si los niveles de contaminación son bajos, la ventilación es fundamental para hacer circular el aire viciado de su casa u oficina y evitar la acumulación de contaminación en el aire interior (recuerde: el aire interior está entre 7 y 10 veces más contaminado que el aire exterior).

3) Recircule el aire de su coche. Si tienes puesto el aire acondicionado mientras conduces, elige esta opción para evitar que el aire exterior entre en tu coche. Esto es especialmente importante en días de máxima contaminación o si vas detrás de un vehículo muy contaminante.

4) Respire por la nariz. La nariz tiene una capacidad de filtrado natural que bloquea los contaminantes de gran tamaño, como el polvo y el polen.

5) Utiliza una mascarilla. Y no cualquier mascarilla: sólo las mascarillas N95 o FFP3 le protegerán de las partículas finas. Este es un buen consejo si vives en un lugar con una contaminación atmosférica excepcionalmente alta o en días de máxima contaminación atmosférica.

6) Dúchese después de la exposición. Si ha pasado mucho tiempo al aire libre en días con niveles de contaminación más elevados, enjuáguese, sobre todo la cara, para limpiar las partículas que puedan estar en su piel. También se recomienda cambiarse de ropa. Esto también es útil en caso de alergia.

7) Vaya a trabajar más temprano o más tarde. Si se desplaza al trabajo, es útil salir un poco antes o después (30-60 minutos) para evitar el tráfico de las horas punta, cuando las emisiones son más altas.

8) Elimine el moho. La presencia de moho y hongos contribuye significativamente a la contaminación del aire interior y debe solucionarse lo antes posible.

9) Pase la aspiradora con regularidad. Esto ayuda a evitar la acumulación de polvo, un alérgeno que contribuye a la contaminación del aire interior. Nota: hágalo sólo en días de baja contaminación para poder ventilar adecuadamente su espacio.

10) Aléjese de los focos de contaminación. Si puede, evite las zonas que emiten altos niveles de contaminación. Si vas en bici, corriendo o andando al trabajo, evita hacerlo por autopistas o lugares con mucho tráfico. Cuanto más lejos esté del tráfico, menores serán los niveles de contaminación.

11) Plante árboles. Los árboles absorben el monóxido de carbono y mejoran la calidad del aire.

12) Compre un purificador de aire^.3

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Referencias

¹ Organización Mundial de la Salud. (2022, 19 de diciembre). Contaminación del aire ambiente (exterior). Organización Mundial de la Salud. Recuperado el 11 de abril de 2023, de https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/ambient-(outdoor)-air-quality-and-health

² Mackenzie, J., & Turrentine, J. (2021, 22 de junio). Contaminación del aire: Everything you need to know. NRDC. Recuperado el 3 de marzo de 2023, de https://www.nrdc.org/stories/air-pollution-everything-you-need-know

³ Cómo protegerse de la contaminación atmosférica. Carbonfund. (2022, 28 de junio). Recuperado el 3 de marzo de 2023, de https://carbonfund.org/how-to-protect-yourself-from-air-pollution/

⁴ Nestor, J. (2020). La respiración: La nueva ciencia de un arte perdido. Riverhead Books, un sello de Penguin Random House LLC.