Filtración del aire en la nariz humana

Es posible que haya oído que nuestra nariz puede ofrecer cierta protección contra los contaminantes del aire que respiramos. Aunque esto es cierto hasta cierto punto, la nariz humana no puede filtrarlo todo. Descubramos qué puede filtrar exactamente nuestra nariz y qué no, y cómo podemos mantener nuestro cuerpo a salvo de contaminantes nocivos.

El papel de la nariz en la respiración

Cuando respiramos por la nariz, el aire inhalado entra en las fosas nasales a través de los orificios nasales. Las fosas nasales son las dos secciones que dirigen el aire inhalado hacia la cavidad nasal, una zona vacía situada encima del hueso que forma el paladar. Es aquí donde cada respiración se filtra de partículas más grandes, se humedece y se calienta antes de continuar hacia la tráquea y los ^pulmones1.

La nariz filtra el aire, capturando y atrapando partículas con los numerosos pelos pequeños de la nariz para filtrar inmediatamente las partículas más grandes antes de que puedan acceder a los pulmones. La nariz también humidifica el aire, añadiendo humedad para evitar que las vías respiratorias se sequen. Por último, la nariz calienta el aire a la temperatura corporal antes de que llegue a los pulmones.

Cómo filtra partículas la nariz

Nuestras vías respiratorias están recubiertas de una mucosidad pegajosa que actúa como una trampa para atrapar grandes contaminantes y alérgenos.. ¿Cómo funciona? Debido a la forma de la nariz, el aire que pasa a través de ella cambia rápidamente de dirección; el aire se desvía en un ángulo de 90 grados a medida que pasa de la fosa nasal a la cavidad nasal. Este repentino cambio de dirección y la ralentización del flujo de aire a medida que pasa de la fosa nasal a la cavidad nasal provocan una deposición de partículas en la superficie pegajosa del interior de la nariz^.4

Esta mucosidad es arrastrada por los cilios, o pequeños pelos, que la empujan hacia el estómago, donde se neutraliza. Nuestro cuerpo puede producir hasta un litro de mucosidad al día.² Se trata de una adaptación increíblemente inteligente para evitar que los contaminantes lleguen a nuestros pulmones.

Respiración bucal

Por desgracia, cuando estamos resfriados o realizamos un ejercicio vigoroso que nos obliga a respirar por la boca (respiración bucal), el aire elude nuestro sistema natural de filtración y acondicionamiento. Esto permite que el aire acceda directamente a los pulmones, lo que provoca daños en los tejidos delicados.

¿Qué filtra la nariz?

En general, la nariz humana puede filtrar partículas mayores de 0,5 µm. Las partículas mayores o iguales a este tamaño incluyen algunas de las siguientes:

• Polen
• Caspa de animales
• Estornudos humanos
• Amianto
• Emisiones de vehículos
• Moho y esporas
• Algo de humo
• Algo de polvo*.

*La razón por la que no se filtra todo el humo ni todo el polvo es que sus tamaños varían mucho. Lo mismo ocurre con las bacterias: la nariz puede filtrar algunas bacterias, pero no todas, dependiendo de su tamaño.⁴.

Entre las partículas de tamaño inferior a 0,5 µm (también conocidas como partículas finas, materia particulada o PM) que la nariz no suele filtrar se encuentran el humo de los cigarrillos, el humo de fuentes naturales como los incendios forestales, virus como el COVID-19 y productos de la combustión. Estas partículas atraviesan con facilidad las vías respiratorias y llegan a los pulmones⁵.

¿Cómo podemos proteger nuestro sistema respiratorio de los contaminantes?

Aunque no se puede controlar el contenido del aire que entra por las fosas nasales, hay medidas que se pueden tomar para mantener una nariz sana y asegurarse de que funciona al máximo de su capacidad para impedir que las partículas más grandes lleguen a los pulmones. Por ejemplo, una de las mejores cosas que puede hacer es mantenerse bien hidratado. Beber mucha agua mantiene la mucosidad fina y fluida, lo que ayuda al organismo a enviar los contaminantes atrapados al estómago, donde pueden neutralizarse.

Aquí tienes otros hábitos regulares que puedes seguir para mantener sana tu nariz (estos consejos pueden incluso reducir el riesgo de ataques de asma para los asmáticos):

• Cuando haga frío, póngase una bufanda para proteger la nariz y la boca de los efectos desecantes del aire frío.
• Utilice lavados nasales con agua salada para mantener húmedos los conductos nasales si está expuesto a aire seco o contaminantes
• Evite utilizar demasiados aerosoles descongestionantes, ya que pueden dañar los cilios de la nariz.
• Antes de tomar cualquier medicamento nuevo, compruebe con su médico que no le causará problemas nasales (por ejemplo, algunos medicamentos para la tensión arterial y los ansiolíticos pueden provocar sequedad nasal).
• Utilice una mascarilla en los aviones para evitar respirar el aire seco de la cabina
• Mantener una dieta sana y hacer ejercicio
• Evite el humo de primera, segunda y tercera mano
• No elimine por completo los pelos de la nariz: ¡son los filtros de su cuerpo!
• Mantenga bajos los alérgenos en su hogar quitando el polvo y lavando las sábanas con ^regularidad2

Como ya se ha mencionado su nariz no puede protegerle de partículas inferiores a 0,5 micras. Esto incluye el humo del tabaco y partículas finas especialmente peligrosas que, debido a su pequeño tamaño, pueden entrar en el cuerpo a través del sistema respiratorio y acceder fácilmente al torrente sanguíneo, lo que les proporciona una ruta directa al resto de órganos del cuerpo, incluidos el cerebro y el corazón, lo que puede tener un grave impacto en su esperanza de vida. Un método que funciona para protegerse de las partículas finas es llevar una mascarilla FFP2, pero como muchos de nosotros sabemos a raíz de la pandemia de COVID-19, las mascarillas son incómodas y poco prácticas de llevar durante todo el día. Afortunadamente, hay otra forma de protegerse contra partículas de todos los tamaños: equipar su hogar y su oficina con un purificador de aire.

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Referencias

¹ Diccionario de términos sobre el cáncer del NCI. Instituto Nacional del Cáncer. (2023). Recuperado el 20 de febrero de 2023, de https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/nasal-cavity

² Su nariz: El mejor limpiador del aire. Red de Alergia y Asma. (2023). Recuperado el 20 de febrero de 2023, de https://allergyasthmanetwork.org/news/your-nose-the-ultimate-air-cleaner/

³ Eccles, R. (2013). La nariz y el control del flujo aéreo nasal. Middleton's Allergy, 640-651. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/B9780323085939000413?via%3Dihub

⁴ ¿Cómo respiramos? Otrivine. (2022). https://www.otrivine.co.uk/nasal-health/how-do-we-breathe.html

⁵ ¡Lo que tu increíble nariz puede filtrar! Centro de Reentrenamiento Respiratorio. (2023). Obtenido el 20 de febrero de 2023, de https://breathingretrainingcenter.com/what-your-amazing-nose-can-filter/

⁶ Schwab, J.-A., & Zenkel, M. (1998). Filtration of particulates in the human nose. The Laryngoscope, 108(1), 120-124. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1097/00005537-199801000-00023