Les effets de la poussière du Sahara sur la qualité de l'air

Dernièrement, dans certaines parties de l'Europe et notamment en France, il y a eu une augmentation d'un phénomène aux allures apocalyptiques : la poussière du désert du Sahara qui recouvre tout d'une brume orange. Cet événement météorologique unique en son genre s'est produit de plus en plus fréquemment au cours des dernières années, et a régulièrement fait la une des journaux alors que des avertissements sur la qualité de l'air apparaissent dans les zones touchées. Qu'est-ce qui cause ces événements ? Quels sont les dangers qu’apportent avec eux les poussières du désert ? Continuez à lire pour en savoir plus.

Source ¹

Le Sahara : un écosystème massif et diversifié

Nommé d'après le mot arabe 'ṣaḥrā' (signifiant désert), le désert du Sahara est le plus grand désert chaud du monde s'étendant sur 9,2 millions de kilomètres carrés à travers le continent nord-africain. Pour mettre sa taille en perspective, celle-ci correspond à peu près à la taille de la Chine. Le Sahara abrite de nombreux types d'animaux sauvages et est habité par environ 2 millions d'humains. Il se compose de différents types de terrains comme des salines, des montagnes et des vallées, mais il est surtout connu pour ses vastes étendues de sable. Certaines des dunes de sable du Sahara peuvent atteindre jusqu'à 450 mètres de hauteur²!

Définition de la poussière du désert

Il est important de comprendre exactement ce qu'est la poussière du désert afin de saisir les effets qu'elle a sur notre santé. Selon une étude datant de 2019, la poussière du désert est un mélange de matières particulaires (PM) provenant de la surface des régions arides et semi-arides. Dans ces zones, la qualité du sol est médiocre, c'est-à-dire qu’elle est majoritairement constituée de minéraux et de très peu de matières organiques⁴.

Le changement climatique est l'un des principaux contributeurs à l'augmentation des niveaux d'émission de poussière du désert au cours du siècle dernier. L'augmentation des températures mondiales entraîne l'expansion des déserts. Les pratiques anthropiques d'utilisation des terres contribuent également aux émissions de poussière du désert. Certaines de ces pratiques comprennent notamment l'expansion agricole et le pâturage du bétail, qui contribuent à la désertification. Le degré d'impact de l'utilisation des terres sur les émissions de poussière du désert est débattu, mais on estime qu'il représente entre 10 et 50 % de la cause⁵.

Poussières du désert en Europe

Avec le Sahara situé à environ 4000 kilomètres de l'Europe à vol d'oiseau, il est difficile d'imaginer que les conditions météorologiques là-bas puissent nous affecter ici, sur un continent séparé. Et pourtant, dans les régions du Sahara où le sable du désert est volatile et mal lié à la surface de la Terre, le vent peut emporter la poussière du désert dans l'air. Les particules peuvent alors rester en suspension pendant une semaine, voire plus. Si les conditions de vent sont bonnes, le sable en suspension dans l'air peut alors parcourir des milliers de kilomètres.

La poussière du désert peut avoir un impact sur une grande variété d'industries et d'aspects de la vie quotidienne : météo, climat, visibilité, santé humaine et végétale, y compris les cultures agricoles, et peut gravement perturber la capacité de production des panneaux solaires³.

Le système de surveillance de l'atmosphère Copernicus (CAMS), mis en œuvre au nom de la Commission européenne par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT), est chargé de rendre compte de la quantité de poussière dans l'atmosphère à l'échelle régionale et mondiale. Le CAMS cherche notamment à prédire le niveau de perturbation causé par la poussière du désert en utilisant une combinaison d'images satellites et de modèles informatiques. Les images CAMS ci-dessous montrent un timelapse quotidien de l'évolution de la poussière du désert à mesure qu'elle s'approche et couvre l'Europe.

Source 3

Richard Engelen, directeur adjoint du CAMS, souligne la gravité de l’impact du sable du Sahara sur les communautés africaines et méditerranéennes : "Il pénètre dans les maisons, dans les poumons, peut fermer les aéroports et les routes, or avec le changement climatique, il peut y avoir une croissance des déserts, et donc la poussière du désert dans l'atmosphère". ne fera qu'augmenter'³.

La poussière du désert crée des niveaux particulièrement élevés de particules totales en suspension (TSP) ambiantes et de PM10. L'étude susmentionnée de 2019 a révélé que lors d'un événement de poussière du désert, les niveaux quotidiens de PM10 dépassaient 1000 μg/m3 à proximité des zones d'émission, mais les concentrations quotidiennes mesurées dans les communautés alentours impactées par le transport de la poussière peuvent atteindre entre 400 et 600 μg/m3. Les niveaux de PM2.5 sont aussi nettement plus élevés que la normale lors des événements atmosphériques de poussière du désert, représentant 4 à 35 % des PM10 mesurées⁴.

Impact sur la santé

Une étude de 2011 a analysé les effets de concentrations accrues de PM10 et PM2.5 dues à la poussière du désert sur la mortalité quotidienne à Rome, en Italie. Les chercheurs ont constaté que les niveaux accrus de PM provenant des événements atmosphériques de sable du désert ont entraîné une augmentation de la mortalité due à des «causes naturelles, cardiaques, cérébrovasculaires et respiratoires». L'augmentation de la mortalité était comprise entre 2,64 et 12,65 % lors de ces événements atmosphériques, l'impact le plus important étant sur la mortalité cardiaque⁶.

Les tempêtes de poussière ont également été associées à une augmentation de la concentration des charges bactériennes. Une étude de 2015 au Sénégal a montré une augmentation de la méningite bactérienne à la suite d'événements de poussière du désert⁷. Des exemples de « maladies liées à la poussière » ont également été enregistrés dans d'autres parties du monde, comme la « fièvre de la vallée », une infection découverte dans les déserts d'Amérique du Nord causée par l'inhalation de spores fongiques⁸.

C’est loin d’être une nouvelle découverte que, quelle que soit leur source, l'exposition aux particules fines a un effet significatif sur la santé. Les PM10 peuvent avoir un impact sérieux sur notre santé respiratoire et cardiovasculaire. Il peut également servir de déclencheur de crises d'asthme, d'allergies et d'aggravation d'autres affections respiratoires telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique (BPCO).

Les PM2.5 sont largement considérées comme la forme la plus dangereuse de particules fines. Mesurant 2,5 microns ou moins, elles peuvent facilement pénétrer dans notre corps par le système respiratoire (via l’inhalation). Elles accèdent ensuite à d'autres organes du corps comme le cœur et le cerveau, après quoi elles se dissolvent dans la circulation sanguine. Les PM2.5 provoquent une panoplie d'effets négatifs sur la santé :

• À court terme (24 heures d’exposition) : augmentation des admissions à l'hôpital pour des affections cardiaques et pulmonaires, augmentation de la mortalité, bronchite, crises d'asthme, difficultés respiratoires et aggravation des affections existantes
• À long terme (exposition de plusieurs mois ou années) : décès prématuré, complications de la grossesse, retard de développement pulmonaire chez les nourrissons et les enfants, risque accru de plusieurs types de cancer, mais surtout de cancer du poumon

Les dangers des particules fines affectent tout le monde, mais les groupes les plus à risque sont les femmes enceintes, les enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées.

Source ³

Impacts sur l'environnement

Malheureusement, une fois que la poussière du désert s'est déposée, elle doit finir quelque part. Où est-ce qu’elle va ? La plupart du sable du désert qui voyage dans les airs se retrouve dans les cours d'eau. Une partie contribue à fertiliser l'océan et la mer Méditerranée. Mais, pour l’essentiel, tout ce sable peut avoir de graves répercussions sur les récifs coralliens et la vie aquatique. De plus, si la poussière du désert se dépose sur la glace et la neige, elle accélère la fonte en réduisant leur albédo (la quantité de rayonnement solaire réfléchie dans l'atmosphère)⁸.

Les particules fines jouent un rôle important dans la dégradation de l'environnement et le changement climatique. Elles entraînent la destruction des cultures, provoquent des pluies acides et endommagent les habitats des animaux (qui souffrent des mêmes effets négatifs sur la santé causés par les PM que les humains) et des plantes. Les PM réchauffent et refroidissent également le climat : certains polluants atmosphériques ont un potentiel de réchauffement supérieur à celui du CO2, tandis que d'autres, comme les sulfites particulaires, peuvent avoir un effet rafraîchissant⁹.

Faites de votre santé une priorité lors des événements de poussière du désert avec Eoleaf

Nous n'avons pas toujours le contrôle sur les événements atmosphériques ou météorologiques qui se produisent à l'extérieur de nos maisons. Cependant, nous pouvons contrôler la quantité de pollution que nous respirons à l'intérieur.

Voici quelques recommandations utiles pour vous protéger, vous et vos proches, pendant les périodes de poussière du désert :

• Restez à l'intérieur et scellez vos entrées
• Limitez les efforts et les activités en plein air
• Si vous devez sortir, portez un masque qui protège votre nez et votre bouche et lavez-vous le visage et les cheveux lorsque vous rentrez chez vous
• Gardez vos portes et fenêtres fermées
• Faites attention à tout symptôme de santé négatif qui pourrait survenir et consultez si nécessaire

Un excellent complément aux recommandations ci-dessus est d'équiper votre maison d'un purificateur d'air.

Les purificateurs d'air Eoleaf sont équipés de 8 technologies de filtration différentes qui luttent efficacement contre les particules de toutes tailles. L'une de ces technologies comprend un filtre certifié HEPA H13, ce qui signifie que nos appareils sont garantis d’éliminer 99,95 % des particules de 0,01 micron ou plus de votre air respirable.

Les produits Eoleaf peuvent également vous protéger de nombreux types d'allergènes (poussière, acariens, moisissures et leurs spores et squames d'animaux), de germes (bactéries et virus) et de la pollution par les particules fines. Prenez soin de votre santé avec un purificateur d'air Eoleaf lorsque les niveaux de pollution de l’air sont imprévisibles.

Sources

¹ Victor, D., & Minder, R. (16 mars 2022). Les sables sahariens flottent vers le nord de l'Europe, recouvrant les villes de poussière. The New York Times. Disponible sur https://www.nytimes.com/2022/03/16/world/europe/sahara-sandstorm-europe.html

² Faits intéressants sur le désert du Sahara. Global Adventure Challenges. (n.d.). Disponible sur https://www.globaladventurechallenges.com/journal/facts-about-sahara-desert

³ La poussière du désert frappe l'Europe du Sud. Copernicus Atmosphere Monitoring Service. (21 mai 2020). Disponible sur https://atmosphere.copernicus.eu/desert-dust-strikes-southern-europe

⁴ Querol X, Tobías A, Pérez N, Karanasiou A, Amato F, Stafoggia M, Pérez García-Pando C, Ginoux P, Forastiere F, Gumy S, Mudu P, Alastuey A. Surveillance de l'impact des épidémies de poussière du désert sur la qualité de l'air pour les études de santé. Environ Int. 2019 Sep;130:104867. doi: 10.1016/j.envint.2019.05.061. Epub 2019 Jun 14. PMID: 31207476; PMCID: PMC6686079.

⁵ Tegen I., Lacis A.A., Fung I. L'influence des aérosols minéraux des sols perturbés sur le bilan radiatif global. Nature. 1996;380:419–422.

⁶ Mallone S, Stafoggia M, Faustini A, Gobbi GP, Marconi A, Forastiere F. Poussières sahariennes et associations entre les particules et la mortalité quotidienne à Rome, Italie. Environ Health Perspect. 2011 Oct;119(10):1409-14. doi: 10.1289/ehp.1003026. PMID: 21970945; PMCID: PMC3230430.

⁷ Diokhane, A.M., Jenkins, G.S., Manga, N. et al. Liens entre la charge de poussière saharienne observée et modélisée et la méningite au Sénégal en 2012 et 2013. Int J Biometeorol 60, 557–575 (2016). Disponible sur https://link.springer.com/article/10.1007/s00484-015-1051-5#citeas

⁸ Qu'est-ce que la poussière du désert et comment modifie-t-elle l'atmosphère et l'air que nous respirons ?. Copernicus Atmosphere Monitoring Service. (10 mai 2022). Disponible sur https://atmosphere.copernicus.eu/what-saharan-dust-and-how-does-it-change-atmosphere-and-air-we-breathe

⁹ World Health Organization. (2023). Impacts climatiques de la pollution atmosphérique. World Health Organization. Disponible sur https://www.who.int/teams/environment-climate-change-and-health/air-quality-and-health/health-impacts/climate-impacts-of-air-pollution