Enfermedades respiratorias y contaminación atmosférica

La contaminación atmosférica es una crisis sanitaria mundial que nos afecta a todos y cada uno de nosotros. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) casi la totalidad de la población mundial (99%) respira aire que supera los límites de calidad del aire establecidos por la OMS. Muchas ciudades de todo el mundo -6.000 ciudades en abril de 2022- están tomando conciencia del problema y han empezado a vigilar la calidad del aire. Sin embargo, la vigilancia no es suficiente, y miles de millones de personas en todo el mundo siguen respirando aire contaminado¹. Los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud son muchos, desde una mayor incidencia del asma y las alergias hasta diversos tipos de cáncer. Sin embargo, la dolencia más común causada por la contaminación atmosférica son las enfermedades respiratorias. Lea a continuación los peligros de la contaminación atmosférica para nuestra salud respiratoria y lo que puede hacer para protegerse.

¿Qué es la enfermedad respiratoria?

El Instituto Nacional del Cáncer define la enfermedad respiratoria como cualquier enfermedad que afecte a los pulmones y/o a otras partes del sistema respiratorio, que pueden incluir las vías respiratorias y otras partes de los pulmones. Las enfermedades respiratorias pueden estar causadas por el humo del tabaco (de primera, segunda y tercera mano), la exposición al radón y/o al amianto, las infecciones y otros contaminantes presentes en el aire.².

Las enfermedades respiratorias más comunes son

• Asma
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Fibrosis pulmonar
• Cáncer de pulmón
• Neumonía²

El asma y la EPOC son las dos enfermedades respiratorias más comunes en todo el mundo, con el asma afectando a 262 millones de personas. La EPOC fue responsable de 3,23 millones de muertes en todo el mundo en 2019³. Las personas que padecen estas enfermedades son mucho más vulnerables a sufrir los efectos de la contaminación atmosférica.

Efectos de la contaminación atmosférica en nuestra salud respiratoria

Todos somos susceptibles a los peligros de la contaminación atmosférica, tanto si la exposición es a corto como a largo plazo. La gravedad de los efectos sobre la salud causados por la mala calidad depende de varios factores que pueden incluir:

• Tipo de contaminante
• Concentración de contaminante(s) en el aire
• Presencia de contaminación en interiores
• Proximidad del contaminante
• Estación y hora del día
• Exposición adicional al humo del tabaco (de primera, segunda o tercera mano)⁴

Todas las personas que respiran aire contaminado corren el riesgo de padecer enfermedades y efectos negativos para la salud, aunque a menudo los efectos sólo se dejan sentir años más tarde.. Algunos de ellos son los siguientes:

Grupos de alto riesgo

Aunque todos corremos riesgos, se considera que las mujeres embarazadas, los niños, las personas inmunodeprimidas y los ancianos son los grupos de mayor riesgo en lo que se refiere a los riesgos que plantea la contaminación atmosférica.

Mujeres embarazadas

Para las mujeres embarazadas los estudios han demostrado que la contaminación atmosférica puede afectar al feto tanto a nivel celular como moleculary, en última instancia, puede provocar resultados adversos en el parto, como bajo peso al nacer, parto prematuro y defectos pulmonares fetales. Estos defectos pulmonares pueden causar enfermedades respiratorias y reducir la función pulmonar en etapas posteriores de la vida. Además, cuando las mujeres embarazadas están expuestas a la contaminación atmosférica, pueden transferir sustancias químicas contaminantes directamente al feto en crecimiento a través del líquido amniótico y la placenta.⁵.

Más información sobre los efectos de la contaminación atmosférica en las mujeres embarazadas aquí.

Niños

Hay algunos factores en particular que hacen que los niños sean más susceptibles a los peligros de la contaminación atmosférica, algunos de los cuales son tener una mayor superficie pulmonar y pasar más tiempo al aire libre (lo que aumenta su exposición). La presencia de contaminantes en el aire aumenta la gravedad de las infecciones respiratorias, y las infecciones respiratorias agudas son responsables de un tercio de todas las muertes de niños menores de 5 años. Estudios realizados en grandes ciudades de Alemania y Finlandia han revelado que la exposición a PM y NO2está asociada a un mayor número de casos de laringo-traqueo-bronquitis entre los niños. Otro estudio realizado en Nepal descubrió que la contaminación en interiores está relacionada con tasas más elevadas de bronquitis crónica en no fumadores de todas las^edades5.

Más información sobre los efectos de la contaminación atmosférica en lactantes y niños aquí.

Personas inmunodeprimidas

Las personas inmunodeprimidas o con afecciones preexistentes, especialmente afecciones de los pulmones y el sistema respiratorio como asma o EPOC, corren un mayor riesgo de sufrir los efectos negativos de la contaminación atmosférica sobre la salud. Estas personas deben tomar medidas adicionales para evitar que sus afecciones se agraven (lo que puede provocar más problemas de salud), como el uso de mascarillas y la reducción del tiempo que pasan al aire libre. Por desgracia, sabiendo que el aire interior puede estar mucho más contaminado que el exterior, estas medidas no les protegerán por completo.

Personas mayores

Por último, con la presencia de contaminación atmosférica, las personas mayores corren un riesgo considerable de padecer problemas de salud. A medida que una persona envejece, la capacidad de funcionamiento del organismo disminuye progresivamente, sobre todo en lo que se refiere a la capacidad del cuerpo para responder a amenazas para el sistema inmunitario, como las infecciones. El nivel de vulnerabilidad de cada individuo puede venir determinado por sus antecedentes de salud y su comorbilidad; sin embargo, los estudios sobre los efectos a corto plazo de la contaminación atmosférica en la salud de la población anciana han determinado que la contaminación atmosférica provoca un mayor riesgo de muerte prematura y un aumento de los ingresos hospitalarios.. Esto se debe a las infecciones de las vías respiratorias causadas por la contaminación atmosférica (como la neumonía) y a la exacerbación de enfermedades crónicas. Según estos estudios, la población anciana es más sensible a la contaminación por partículas (PM) que a cualquier otro tipo⁶.

Lea más sobre los efectos de la contaminación atmosférica en la población anciana aquí.

¿Cómo podemos protegernos del riesgo de enfermedades respiratorias causadas por la contaminación atmosférica?

Todos podemos hacer pequeñas cosas en nuestra vida cotidiana que pueden ayudar a reducir la contaminación del aire exterior. En lugar de coger el coche para desplazamientos cortos, podemos ir en bicicleta para reducir las emisiones causadas por los vehículos. Dejar de fumar y animar a los que nos rodean a hacerlo también es otra forma excelente de reducir la contaminación atmosférica (lea más sobre el efecto del tabaco en la calidad del aire aquí). Evitar la quema de restos de jardinería e intentar utilizar formas limpias de calefacción siempre que sea posible también son buenos consejos.

Lamentablemente, a pesar de nuestros esfuerzos, el estado del aire que respiramos no siempre está en nuestras manos. La industria es responsable de un porcentaje sustancial de la contaminación de nuestro aire. El aire contaminado del exterior entra a menudo en nuestras casas y lugares de trabajo y queda atrapado, lo que da lugar a un aire interior entre 7 y 10 veces más contaminado que el aire exterior.. La mejor manera de asegurarnos de que respiramos el aire más puro y libre de contaminantes en nuestros espacios interiores es equipar nuestros hogares y oficinas con un purificador de aire.

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Referencias

¹ Organización Mundial de la Salud. (2022, 4 de abril). Miles de millones de personas siguen respirando aire insalubre: Nuevos datos de la OMS. Organización Mundial de la Salud. Recuperado el 25 de enero de 2023, de https://www.who.int/news/item/04-04-2022-billions-of-people-still-breathe-unhealthy-air-new-who-data

² Institutos Nacionales de Salud. (2022). Diccionario de términos sobre el cáncer del NCI. Instituto Nacional del Cáncer. Recuperado el 5 de diciembre de 2022, de https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/respiratory-disease

³ Organización Mundial de la Salud. (2022, 20 de mayo). Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Organización Mundial de la Salud. Recuperado el 5 de diciembre de 2022, de https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd)

⁴ Yang, T., Gong, J., Li, T., & Zhang, K. (2022). Exposición a la contaminación atmosférica y enfermedades respiratorias. Frontiers Public Health. Recuperado el 25 de enero de 2023, de https://www.frontiersin.org/research-topics/36582/air-pollution-exposure-and-respiratory-diseases

⁵ Kim D, Chen Z, Zhou LF, Huang SX. Air pollutants and early origins of respiratory diseases. Chronic Dis Transl Med. 2018 Jun 7;4(2):75-94. doi: 10.1016/j.cdtm.2018.03.003. PMID: 29988883; PMCID: PMC6033955.

⁶ Simoni M, Baldacci S, Maio S, Cerrai S, Sarno G, Viegi G. Efectos adversos de la contaminación exterior en los ancianos. J Thorac Dis. 2015 Jan;7(1):34-45. doi: 10.3978/j.issn.2072-1439.2014.12.10. PMID: 25694816; PMCID: PMC4311079.

⁷ Contaminación del aire. National Geographic Society. (s.f.). Recuperado el 25 de enero de 2023, de https://education.nationalgeographic.org/resource/air-pollution/