Todo sobre las partículas (PM)

Conocida por su capacidad para dañar nuestra salud, la materia particulada (también conocida como PM) ha sido noticia a medida que se publican más y más estudios que demuestran sus peligros. ¿Qué son las partículas, qué peligros entrañan y cómo podemos protegernos? Siga leyendo para saber más.

¿Qué son las partículas?

Las partículas, también llamadas contaminación por partículas o PM, son una mezcla compleja de partículas líquidas y sólidas que se encuentran en el aire que respiramos.. Procede de diversas fuentes y puede encontrarse en diferentes tamaños. Hoy en día, reconocemos tres tamaños, o categorías, de PM que incluyen:

• PM10 - Partículas gruesas
• PM2.5 - Partículas finas
• PM0.1 - Partículas ultrafinas

NotaPM" se refiere a "materia particulada" y el número que sigue se refiere al diámetro aerodinámico de la partícula en micras.¹.

PM10

PM10 es el mayor tamaño de materia particulada y se refiere a todas las partículas de 10 μm de diámetro o menores (incluyendo PM2,5 y PM0,1); sin embargo, cuando nos referimos a PM10, normalmente nos referimos a partículas con un diámetro de entre 10 μm y 2,5 μm. Algunos ejemplos de partículas PM10 pueden ser las esporas de moho, el polvo, algo de humo, algunas bacterias y algunas partículas virales transportadas por el aire².

Estas partículas, aunque se consideran "gruesas", siguen siendo increíblemente pequeñas: ¡10 de ellas, una al lado de la otra, podrían caber en el ancho de un cabello humano!¹ Las PM10 pueden proceder de multitud de fuentes, tanto antropogénicas como naturales. El siguiente mapa muestra algunas de las principales fuentes de PM10 por regiones del mundo:

³ Calidad del aire urbano: Agencia Europea de Medio Ambiente.

Como se ha visto anteriormente, las principales fuentes de PM10 en todo el mundo tienden a ser el transporte por carretera, las fuentes industriales, la quema de combustible residencial (normalmente madera y gas natural) y las fuentes naturales. Algunos ejemplos más específicos de fuentes antropogénicas de PM10 pueden ser la agricultura de tala y quema, el polvo de las obras de construcción y de los descampados, y las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Algunas fuentes naturales pueden ser el polen, las tormentas de polvo (un importante contribuyente a las PM10 en regiones como Oriente Medio, como se ha visto anteriormente) y los incendios forestales.³.

Aunque las partículas más finas tienden a recibir más atención desde el punto de vista sanitario, las PM10 siguen representando un peligro para nuestra salud y la calidad del aire. Las partículas PM10 siguen siendo lo bastante pequeñas como para penetrar en nuestro sistema respiratorio, lo que puede tener graves consecuencias para nuestra salud respiratoria y cardiovascular.y también pueden desencadenar ataques de asma y alergias en personas sensibles.

PM2,5

Las PM2,5 son quizás el tipo de partículas más infame debido a su asociación con efectos negativos sobre la salud humana. Estas partículas miden 2,5 μm o menos de diámetro y sus emisiones proceden sobre todo de la quema de combustibles (gasolina, petróleo, gasóleo y madera son algunos de los principales contaminantes), pero también pueden contaminar el aire que respiramos a través de fuentes naturales como los incendios forestales.

⁴ Junta de Recursos del Aire de California. Partículas inhalables y salud (PM2,5 y PM10).

Las partículas PM2.5 son particularmente peligrosas porque, debido a su pequeño tamaño, pueden acceder rápida y fácilmente al cuerpo a través del sistema respiratorio y abrirse camino hacia otras partes del cuerpo y órganos como el corazón, el cerebro y el torrente sanguíneo. Las PM2,5 pueden tener una serie de efectos sobre la salud tanto a corto como a largo plazo:

• A corto plazo (exposición de hasta 24 horas)A corto plazo (exposición de hasta 24 horas): mortalidad prematura, aumento de los ingresos hospitalarios por afecciones cardíacas y pulmonares, bronquitis (aguda y crónica), ataques de asma, dificultades para respirar y empeoramiento de afecciones respiratorias existentes como el asma y la EPOC.
• A largo plazo (exposición de varios meses a años)Muerte prematura de personas con enfermedades pulmonares o cardíacas, retraso de la función pulmonar y del crecimiento en los niños y mayor riesgo de cáncer de pulmón.^4,5.

Las PM2,5 pueden tener efectos negativos sobre la salud de cualquier persona; sin embargo, las personas con mayor riesgo son las que padecen enfermedades pulmonares o cardiacas, los ancianos, los niños y las mujeres embarazadas. Específicamente, un Estudio de Salud Infantil iniciado por la Junta de Recursos del Aire de California encontró que los niños que viven en áreas con niveles más altos de PM2.5 tenían un crecimiento pulmonar más lento y pulmones más pequeños a la edad de 18 años en comparación con los niños que viven en áreas con niveles más bajos de PM2.5⁴. También puede provocar la muerte prematura. En el Reino Unido, Ella Debrah, una niña de 9 años, fue la primera persona fallecida con la contaminación atmosférica como causa oficial de la muerte. Lea más sobre su historia aquí.

Todos los tipos de PM, incluidas las PM2,5, tienen un impacto negativo en el medio ambiente y contribuyen al cambio climático. Las PM2,5 reducen especialmente la visibilidad al afectar a la forma en que la luz atmosférica es absorbida y redistribuida.⁴.

Actualmente, las PM2,5 se consideran el tipo de partículas más nocivo para la salud humana y medioambiental.

PM0,1

Las PM0.1 son el tipo de partículas más pequeño conocido y consisten en partículas con un diámetro aerodinámico de 0,1 μm o inferior. Estas partículas se clasifican como "ultrafinas", y sus fuentes son similares a las de las PM2,5.

Dado que se sabe menos sobre ella que sobre las PM10 y las PM2,5, la PM0,1 es un área de investigación en alza, pero los primeros estudios muestran que puede ser más peligrosa que las PM2,5 causando una mayor toxicidad cardiovascular y un mayor potencial de estrés oxidativo.². Según un reciente estudio alemán, estas partículas también constituyen alrededor del 83% de los contaminantes del aire interior⁶.

¿Debo preocuparme por las PM en mis espacios interiores?

A pesar de que las PM tienen su origen principalmente en el exterior (excepto la calefacción y la cocina de gas y leña en interiores), esto no significa que no puedan plantear problemas en el interior. De hecho, los espacios interiores suelen estar entre 5 y 7 veces más contaminados que los exteriores debido a que los contaminantes, tanto si su fuente está en el interior como si llegan del exterior, quedan atrapados. La ventilación es crucial para evitar que el aire interior se vicie y hacer circular el aire contaminado que se ha colado, pero esto también significa que la contaminación del aire exterior puede colarse a través del sistema de ventilación antes mencionado, o a través de puertas, ventanas y otras "fugas".

También hay numerosas actividades en interiores que pueden dar lugar a la producción de PM. Contaminantes biológicos como los alérgenos (polen, polvo y ácaros del polvo, esporas de moho) y actividades como fumar, cocinar, limpiar, usar ambientadores y quemar madera, velas o incienso pueden producir PM en un espacio interior y causar problemas de salud⁴. La combustión en general es una fuente importante de PM (cocina de gas, estufas de leña, chimeneas, etc.).

¿Cómo podemos protegernos de los peligros de las PM?

Las medidas recomendadas consisten en evitar la actividad física durante los periodos de mayor contaminación atmosférica o cerca de fuentes de contaminación como carreteras con mucho tráfico, donde las emisiones son más elevadas.

Pero, ¿qué hacemos para protegernos de las partículas que han entrado en nuestros hogares o lugares de trabajo? Algunas de las mejores maneras son ventilar los espacios con regularidad para mantener el aire en circulación (se recomienda evitar esta medida durante los periodos de máxima contaminación), mantener el espacio limpio utilizando productos naturales y evitar quemar leña, gas, velas o incienso.. Por supuesto, esto no siempre es práctico y, sobre todo, no siempre es suficiente. Por ello, una excelente solución es invertir en un purificador de aire.

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Recursos

¹ Smith, D. (2020, 3 de enero). PM10: ¿Cómo afectan las partículas gruesas (material particulado) a la calidad del aire? Kaiterra. Recuperado el 25 de abril de 2023, de https://learn.kaiterra.com/en/air-academy/pm10-particulate-matter-pollutes-air-quality

² Smith, D. (2020, 9 de octubre). Los tres tipos de partículas: Todo sobre PM10, PM2.5 y PM0.1. Kaiterra. Recuperado el 25 de abril de 2023, de https://learn.kaiterra.com/en/resources/three-types-of-particulate-matter

³ Calidad del aire urbano. Agencia Europea de Medio Ambiente. (2022, 16 de junio). Recuperado el 25 de abril de 2023, de https://www.eea.europa.eu/themes/air/urban-air-quality

⁴ Junta de Recursos del Aire de California. Inhalable Particulate Matter and Health (PM2.5 and PM10) | California Air Resources Board. (2023). Recuperado el 25 de abril de 2023, de https://ww2.arb.ca.gov/resources/inhalable-particulate-matter-and-health

⁵ Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, Organización Mundial de la Salud. (2016). Contaminación del aire exterior. https://publications.iarc.fr/538 (Vol. 109). Recuperado el 25 de abril de 2023.

⁶ Zhao, J., Birmili, W., Wehner, B., Daniels, A., Weinhold, K., Wang, L., Merkel, M., Kecorius, S., Tuch, T., Franck, U., Hussein, T., & Wiedensohler, A. (2020). Particle mass concentrations and number size distributions in 40 homes in Germany: Indoor-to-outdoor relationships, diurnal and seasonal variation. Aerosol and Air Quality Research, 20(3). https://aaqr.org/articles/aaqr-19-09-oa-0444