Efectos del polvo del desierto del Sáhara en la calidad del aire

Últimamente, en algunas partes de Europa, hemos asistido a un aumento de un fenómeno casi apocalíptico: la llegada de polvo del desierto del Sáhara que lo cubre todo de una neblina anaranjada. Este extraño fenómeno meteorológico ha saltado a los titulares de los medios de comunicación y ha provocado alertas sobre la calidad del aire en las zonas afectadas. ¿Cuál es la causa de estos fenómenos? ¿Cuáles son los peligros del polvo del desierto? Siga leyendo para saber más.

Fuente ¹

El Sáhara: un ecosistema enorme y diverso

Llamado así por la palabra árabe "ṣaḥrā" (que significa desierto), el desierto del Sahara es el mayor desierto cálido del mundo, con una extensión de 9,2 millones de kilómetros cuadrados (3,6 millones de millas cuadradas o 2.300 millones de acres) en el norte del continente africano. Para poner su tamaño en perspectiva, mide casi lo mismo que China. Alberga muchos tipos de vida salvaje y está habitado por unos 2 millones de seres humanos. El Sáhara presenta varios tipos de terreno, como salinas, montañas y valles, pero es sobre todo conocido por sus vastas extensiones de arena. Algunas dunas del Sáhara pueden alcanzar los 450 metros de altura.²¡!

Definición del polvo del desierto

Ayuda entender exactamente qué es el polvo del desierto para comprender los efectos que tiene en nuestra salud. Según la definición de un estudio de 2019 el polvo del desierto es una mezcla de materia particulada (PM) procedente de la superficie de regiones áridas y semiáridas. En estas zonas, la calidad del suelo es mala, lo que significa que sus componentes están formados principalmente por minerales⁴.

Uno de los principales factores que han contribuido al aumento de los niveles de emisión de polvo del desierto en el último siglo es nuestro clima cambiante. El aumento de las temperaturas globales está provocando la expansión de los desiertos. Las prácticas antropogénicas de uso del suelo también contribuyen a las emisiones de polvo del desierto. Algunas de estas prácticas incluyen la expansión agrícola y el pastoreo de ganado, prácticas que contribuyen a la desertificación. El grado en que el uso de la tierra influye en las emisiones de polvo del desierto es objeto de debate, pero se estima que es entre el 10 y el 50% de la causa.⁵.

El polvo del desierto en Europa

Dado que el Sáhara se encuentra a unos 4.000 kilómetros de Europa en línea recta, es difícil imaginar que las condiciones que allí se dan puedan afectarnos en un continente totalmente distinto. Sin embargo, en las zonas del Sáhara donde la arena del desierto está poco adherida a la superficie de la Tierra, el viento puede levantar el polvo del desierto y dejar las partículas en suspensión durante una semana, a veces más. Si las condiciones del viento son las adecuadas, la arena transportada por el aire puede viajar miles de kilómetros.

El polvo del desierto puede afectar a una gran variedad de industrias y aspectos de la vida cotidiana: el tiempo, la visibilidad, el clima, la salud humana y vegetal, incluidos los cultivos agrícolas, y puede perturbar gravemente nuestra capacidad de producir energía solar.³.

El Sistema Copérnico de Vigilancia de la Atmósfera (CAMS), implantado en nombre de la Comisión Europea por el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo (ECMWF), es la asociación encargada de informar sobre la cantidad de polvo en la atmósfera a escala regional y mundial. Entre otras cosas, CAMS pretende predecir el nivel de perturbación causado por el polvo del desierto utilizando una combinación de imágenes de satélite y modelos informáticos. Las siguientes imágenes de CAMS muestran un timelapse diario de la evolución del polvo del desierto a medida que se aproxima y entra en contacto con Europa.

Fuente 3

Richard Engelen, director adjunto del CAMS, subraya la gravedad de la arena del Sáhara para las comunidades africanas y mediterráneas: Se mete en las casas, en los pulmones, puede cerrar aeropuertos y carreteras, y con el cambio climático provocando potencialmente el crecimiento de los desiertos, el polvo del desierto en la atmósfera no hará más que aumentar".³.

El polvo del desierto crea niveles particularmente altos de partículas suspendidas totales (PST) y PM10 en el ambiente. El estudio de 2019 antes mencionado descubrió que, durante un episodio de polvo del desierto, los niveles diarios de PM10 superaban los 1000μg/m3 cerca de las zonas de emisión, pero las concentraciones diarias medidas entre 400-600μg/m3 en las comunidades circundantes influidas por el transporte de polvo.. Sin embargo, los niveles de PM2,5 también son significativamente más altos de lo normal durante los eventos atmosféricos de polvo del desierto, representando entre el 4 y el 35% de las PM10 medidas⁴.

Impacto en la salud

Un estudio de 2011 analizó los efectos del aumento de las cantidades de PM10 y PM2,5 debido al polvo del desierto sobre la mortalidad diaria en Roma (Italia). El aumento de los niveles de PM por eventos atmosféricos de arena del desierto provocó un aumento de la mortalidad por "causas naturales, cardíacas, cerebrovasculares y respiratorias ". El aumento de la mortalidad se situó entre el 2,64% y el 12,65% durante estos fenómenos atmosféricos, y el mayor impacto se produjo en la mortalidad cardiaca.⁶.

Las tormentas de polvo también se han relacionado con un aumento de la carga bacteriana. Un estudio realizado en 2015 en Senegal mostró un aumento de la meningitis bacteriana como resultado de los eventos de polvo del desierto⁷. También se han registrado ejemplos de "enfermedades relacionadas con el polvo" en otras partes del mundo como la "fiebre del valle", una infección que se encuentra en los desiertos de Norteamérica causada por la inhalación de esporas de hongos⁸.

No es ninguna novedad que, independientemente de sus fuentes, la exposición a las partículas tiene un efecto significativo sobre la salud. Las PM10 pueden afectar a nuestra salud respiratoria y cardiovascular. También puede servir como desencadenante de ataques de asma, alergias y es un agravante de otras afecciones respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Las PM2,5 se consideran en gran medida la forma más peligrosa de PM. Al medir 2,5 micras o menos, puede entrar fácilmente en nuestro cuerpo a través del sistema respiratorio (inhalación). A continuación, accede a otros órganos del cuerpo como el corazón y el cerebro, tras lo cual se disuelve en el torrente sanguíneo. Las PM2,5 provocan una serie de efectos negativos para la salud que se describen a continuación:

• A corto plazo (exposición de hasta 24 horas)A corto plazo (exposición de hasta 24 horas): aumento de los ingresos hospitalarios por afecciones cardíacas y pulmonares, aumento de la mortalidad, bronquitis, ataques de asma, dificultades respiratorias y agravamiento de afecciones existentes.
• A largo plazo (exposición de meses o años)Muerte prematura, complicaciones en el embarazo, retraso en el desarrollo pulmonar de bebés y niños, aumento del riesgo de múltiples tipos de cáncer, especialmente de pulmón.

Los peligros del MP pueden afectar a cualquier persona, pero los grupos de mayor riesgo son las mujeres embarazadas, los niños, los ancianos y las personas inmunodeprimidas.

Fuente ³

Impactos en el medio ambiente

Por desgracia, una vez que el polvo del desierto se ha asentado (literalmente), tiene que acabar en algún sitio. ¿Adónde va a parar? La mayor parte de la arena del desierto que antes era ambiente acaba en masas de agua. Algunos de estos nutrientes ayudan a fertilizar el océano y el mar Mediterráneo; sin embargo, en grandes cantidades, puede afectar gravemente a los arrecifes de coral y a la vida acuática. Además, si el polvo del desierto se deposita sobre el hielo y la nieve, acelera el deshielo ya que reduce el albedo (la cantidad de radiación solar reflejada a la atmósfera)⁸.

Las partículas desempeñan un papel importante en la degradación del medio ambiente y el cambio climático. Provoca la destrucción de cultivos, provoca lluvia ácida y daña los hábitats de animales (que sufren los mismos efectos negativos para la salud que los humanos) y plantas. Las partículas también calientan y enfrían el clima: algunos contaminantes atmosféricos tienen más potencial de calentamiento que el CO2, mientras que otros, como las partículas de sulfito, pueden tener un efecto refrigerante.⁹.

Anteponga su salud al polvo del desierto con Eoleaf

No siempre tenemos control sobre los fenómenos atmosféricos o meteorológicos que ocurren fuera de nuestras casas. Sin embargo, sí podemos controlar la cantidad de contaminación que respiramos en el interior.

Algunas recomendaciones útiles para protegerle a usted y a los suyos durante los periodos de polvo del desierto son:

• Quédese en casa y selle las entradas
• Limite el esfuerzo y las actividades al aire libre
• Si tiene que salir al exterior, lleve una mascarilla que le proteja la nariz y la boca y lávese la cara y el pelo al volver a casa
• Mantenga las ventanas y puertas cerradas
• Esté atento a cualquier síntoma de salud negativo que pueda surgir y busque tratamiento si es necesario

Un excelente complemento a las medidas anteriores es equipar su hogar con un purificador de aire.

Todos los purificadores de aire Eoleaf vienen equipados con 8 tecnologías de filtración diferentes que combaten eficazmente las partículas de todos los tamaños. Una de esas tecnologías incluye un filtro con certificación HEPA, lo que significa que nuestros dispositivos están garantizados para eliminar el 99,95% de las partículas de 0,01 micras o más de su aire respirable.

Los productos Eoleaf pueden protegerle de muchos tipos de alérgenos(polvo, ácaros del polvo, moho y sus esporas, y caspa de mascotas), gérmenes (bacterias y virus) y contaminación por partículas finas. Dé prioridad a su salud con un purificador de aire Eoleaf cuando los niveles de contaminación del aire sean impredecibles.

Referencias

¹ Victor, D., & Minder, R. (2022a, 16 de marzo). Saharan sands float north to Europe, coating cities with dust. The New York Times. https://www.nytimes.com/2022/03/16/world/europe/sahara-sandstorm-europe.html

² Datos interesantes sobre el desierto del Sahara. Global Adventure Challenges. (sin fecha). https://www.globaladventurechallenges.com/journal/facts-about-sahara-desert

³ El polvo del desierto azota el sur de Europa. Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus. (2020, 21 de mayo). https://atmosphere.copernicus.eu/desert-dust-strikes-southern-europe

⁴ Querol X, Tobías A, Pérez N, Karanasiou A, Amato F, Stafoggia M, Pérez García-Pando C, Ginoux P, Forastiere F, Gumy S, Mudu P, Alastuey A. Monitorización del impacto de los brotes de polvo del desierto para la calidad del aire para estudios de salud. Environ Int. 2019 Sep;130:104867. doi: 10.1016/j.envint.2019.05.061. Epub 2019 jun 14. PMID: 31207476; PMCID: PMC6686079.

⁵ Tegen I., Lacis A.A., Fung I. La influencia de los aerosoles minerales de suelos perturbados en el balance de radiación global. Nature. 1996;380:419-422.

⁶ Mallone S, Stafoggia M, Faustini A, Gobbi GP, Marconi A, Forastiere F. Saharan dust and associations between particulate matter and daily mortality in Rome, Italy. Environ Health Perspect. 2011 Oct;119(10):1409-14. doi: 10.1289/ehp.1003026. PMID: 21970945; PMCID: PMC3230430.

⁷ Diokhane, A.M., Jenkins, G.S., Manga, N. et al. Linkages between observed, modeled Saharan dust loading and meningitis in Senegal during 2012 and 2013. Int J Biometeorol 60, 557-575 (2016). https://link.springer.com/article/10.1007/s00484-015-1051-5#citeas

⁸ Qué es el polvo del desierto y cómo cambia la atmósfera y el aire que respiramos?. Servicio de vigilancia de la atmósfera de Copernicus. (2022, 10 de mayo). https://atmosphere.copernicus.eu/what-saharan-dust-and-how-does-it-change-atmosphere-and-air-we-breathe

⁹ Organización Mundial de la Salud. (2023). Impactos climáticos de la contaminación atmosférica. Organización Mundial de la Salud. Recuperado el 20 de abril de 2023, de https://www.who.int/teams/environment-climate-change-and-health/air-quality-and-health/health-impacts/climate-impacts-of-air-pollution